Tout le monde connaît les calanques de Cassis. Beaucoup moins de gens savent qu’à l’ouest de Marseille, juste après l’Estaque, une autre côte rocheuse file vers Martigues avec ses petits ports de pêcheurs, ses falaises creusées de grottes et une eau souvent plus calme qu’on ne le croit. C’est la Côte Bleue. Et la meilleure façon de la découvrir, c’est depuis la mer.
On y navigue depuis des années avec Lou Gabian, notre voilier de 10 mètres. Pour une première fois, une sortie en petit bateau avec un skipper reste pourtant la formule la plus simple. Reste à bien la choisir, et à savoir quoi regarder une fois à bord.
La Côte Bleue, c’est où exactement ?
La Côte Bleue désigne le littoral qui s’étend de l’Estaque, au nord de Marseille, jusqu’à Carro, sur la commune de Martigues. Entre les deux, cinq communes se partagent une quarantaine de kilomètres de côte : Le Rove, Ensuès-la-Redonne, Carry-le-Rouet, Sausset-les-Pins et Martigues.
Le décor change vite. Côté Marseille, ce sont des falaises calcaires blanches, découpées en calanques profondes, avec la voie ferrée qui passe au-dessus sur des viaducs en pierre. Plus à l’ouest, la côte s’abaisse, les plages apparaissent et les villages prennent un air plus balnéaire.
Les grottes marines se concentrent surtout sur la première moitié, là où la roche est la plus haute et la plus tourmentée.
Comment se passe une sortie en bateau
La plupart des excursions partent du Vieux-Port de Marseille, sur des semi-rigides qui embarquent une dizaine de passagers. Les sorties classiques durent autour de trois heures, parfois un peu plus. C’est le bon format : assez long pour aller jusqu’aux calanques de Méjean et profiter de deux ou trois baignades, assez court pour que les enfants ne décrochent pas.
Le départ est déjà une balade en soi. Le bateau passe devant le fort Saint-Jean et la silhouette du MuCEM et sa résille de béton, longe les quais du port de commerce, puis l’Estaque. Au pied des falaises du Rove, le skipper montre souvent l’entrée du tunnel du Rove, un ancien canal souterrain creusé pour relier Marseille à l’étang de Berre, effondré dans les années 1960.
Ensuite, la côte devient sauvage.
Le semi-rigide a un gros avantage sur les vedettes classiques : il peut s’approcher très près de la roche. Quand la mer est calme, le skipper glisse l’étrave dans l’entrée des grottes, coupe le moteur, et tu entends la mer respirer contre les parois. La lumière vire au vert, l’eau devient presque transparente. C’est ce moment-là que les enfants ont retenu de leur première sortie, bien plus que les explications sur la géologie.
Les étapes que tu vas croiser
Chaque opérateur a son circuit, mais on retrouve presque toujours les mêmes noms. Ceux-là valent vraiment le coup d’œil.
Niolon
Un minuscule port de pêcheurs accroché à la falaise, avec ses cabanons et la voie ferrée juste au-dessus. Niolon est aussi un haut lieu de la plongée sous-marine à Marseille, grâce à ses tombants et ses grottes immergées, et tu verras souvent des bateaux de plongeurs au mouillage devant.
La grotte de la Madrague
Du côté de la Madrague de Gignac, sur la commune d’Ensuès, cette cavité fait partie des arrêts classiques. Par mer d’huile, on s’en approche au plus près et l’eau prend une couleur turquoise qui surprend même les habitués.
Méjean et l’Érevine
La calanque de Méjean se divise en deux. Le petit Méjean abrite un port et une petite plage entre les pins, le grand Méjean une crique accessible par un sentier. Les pêcheurs s’y abritaient déjà au XVIIe siècle. Juste à côté, l’Érevine et les Figuières ont une eau d’une clarté remarquable, et c’est souvent là que le skipper propose la baignade.
La première fois qu’on a jeté l’ancre devant Méjean avec Lou Gabian, on a passé l’après-midi à regarder les trains passer sur le viaduc entre deux bains. Rien de spectaculaire, juste une parfaite journée de vacances.
La Redonne
Un autre petit port, plus ouvert, avec ses barques de pêche et son ambiance de village. Selon la durée de la sortie, c’est souvent le point le plus à l’ouest avant le demi-tour vers Marseille.
Le parc marin, la vraie richesse de la côte
Ce qui rend la Côte Bleue si belle sous l’eau, c’est sa protection. Le Parc marin de la Côte Bleue existe depuis 1983. Il couvre environ 10 000 hectares le long de 43 km de littoral, de l’anse des Laurons à la pointe de Corbières.
Il compte deux réserves marines : celle de Carry-le-Rouet (85 hectares) et celle du Cap-Couronne (210 hectares). La pêche, le mouillage et la plongée sous-marine y sont interdits pour laisser les fonds se régénérer. Le parc est même inscrit sur la Liste verte de l’UICN depuis 2018, un label qui récompense les aires protégées vraiment bien gérées.
Concrètement, pour toi, ça veut dire des herbiers de posidonie en bonne santé et des poissons qui ne fuient pas au premier coup de palme. Prends un masque et un tuba. Tu verras des sars, des girelles, parfois des mérous dans les zones les plus calmes. Si ça te donne envie de continuer, on a listé d’autres beaux spots de snorkeling en Méditerranée.
Bien choisir ta sortie
Toutes les excursions ne se valent pas. Avant de réserver, pose-toi ces quelques questions.
- Le bateau est-il un petit semi-rigide (qui entre dans les grottes) ou une grosse vedette (qui reste au large) ?
- Combien de baignades sont prévues, et le matériel de snorkeling est-il fourni ?
- Qui commente la balade, et dans quelle langue ?
- Que se passe-t-il en cas de mauvaise météo : report, remboursement ?
Côté prix, ça dépend beaucoup de la durée et du nombre de passagers. Compare deux ou trois offres, et méfie-toi des tarifs très bas qui cachent souvent un bateau plein à craquer.
Si tu hésites avec le sud de la ville, on a comparé les deux options dans notre guide pour découvrir les calanques de Marseille en bateau. En résumant grossièrement : Sormiou et Morgiou pour le grand spectacle minéral, la Côte Bleue pour le calme et les petits ports.
Nos conseils de navigateurs
Julien a été moniteur de voile pendant des années, et il le répète à chaque fois : le vent décide de tout. Quand le mistral souffle fort, la mer se creuse vite, et les sorties sont souvent annulées ou raccourcies. Regarde la météo marine la veille et garde un jour de marge dans ton planning.
Avec les enfants, on a vite compris que le semi-rigide secoue plus qu’un voilier. Installe les plus jeunes à l’arrière, là où les chocs se sentent moins, et évite de leur donner un gros petit-déjeuner juste avant. Les gilets de sauvetage sont fournis à bord.
Côté sac, le minimum : maillot déjà enfilé, serviette, crème solaire, chapeau, lunettes, une gourde et un coupe-vent léger pour le retour. Le soleil tape fort sur l’eau, même en septembre.
Enfin, privilégie un départ le matin. La mer est souvent plus calme, la lumière plus douce dans les grottes et les criques moins fréquentées. Et parfois, entre deux calanques, un groupe de dauphins vient faire un tour. Ce n’est jamais garanti, mais si tu veux mettre toutes les chances de ton côté, on a consacré un article entier aux sorties pour observer les dauphins.
Et sans bateau ?
La Côte Bleue se découvre aussi à pied. Le train de la Côte Bleue, entre Marseille et Miramas, s’arrête à Niolon, à Ensuès-la-Redonne et à Carry-le-Rouet. Depuis les gares, le sentier des douaniers relie les calanques entre elles.
En été, l’accès en voiture à Méjean est même interdit en journée, d’avril à septembre, ce qui rend le train encore plus logique. Tu verras moins de grottes qu’en bateau, mais tu auras les criques pour toi tôt le matin. Et si tu as le temps, rien ne t’empêche de faire les deux : la mer un jour, le sentier le lendemain.
Questions fréquentes
Combien de temps dure une visite en bateau de la Côte Bleue ?
Au départ du Vieux-Port de Marseille, la plupart des sorties en semi-rigide durent autour de trois heures, parfois un peu plus. C’est le temps qu’il faut pour rejoindre les calanques de Méjean, longer les grottes et faire deux ou trois arrêts baignade.
Peut-on entrer dans les grottes marines en bateau ?
Les petits semi-rigides peuvent s’approcher très près et glisser l’avant du bateau dans l’entrée de certaines grottes, à condition que la mer soit calme. Les grosses vedettes restent plus au large. Par houle ou par mistral, le skipper ne prend aucun risque.
Faut-il savoir nager pour faire l’excursion ?
Non. Les baignades sont facultatives et des gilets de sauvetage sont fournis à bord. Tu peux profiter des grottes et des calanques sans quitter le bateau.
Peut-on découvrir la Côte Bleue sans bateau ?
Oui. Le train de la Côte Bleue s’arrête à Niolon, Ensuès-la-Redonne et Carry-le-Rouet, et le sentier des douaniers relie les calanques entre elles. Tu verras moins de grottes, mais les criques sont superbes tôt le matin.
