Depuis la mer, le mont Saint-Clair est le premier repère de Sète. Une bosse verte et blanche posée entre l’eau et l’étang, visible des milles à la ronde. Quand on longe la côte du golfe du Lion avec le bateau, c’est elle qu’on cherche à l’horizon pour savoir qu’on approche.
Vue d’en haut, la perspective s’inverse. D’un côté la Méditerranée, de l’autre l’étang de Thau, et entre les deux un mince cordon de sable qui file vers Agde. Peu d’endroits sur la côte donnent une lecture aussi nette du paysage. Voici comment profiter du mont, à pied ou en voiture.
Une colline entre mer et étang
Le mont Saint-Clair culmine à un peu moins de 200 mètres, ce qui en fait le point le plus haut de Sète. C’est une colline calcaire, isolée au milieu d’un paysage plat de lagunes et de plages.
Pendant longtemps, ses pentes ont servi à l’agriculture. Jusqu’aux années 1920, on y trouvait des moutons, des jardins et de la vigne. Les chênes verts d’origine ont été coupés pour alimenter les fours à chaux. La pinède actuelle a été plantée ensuite.
Aujourd’hui, les pentes basses sont couvertes de maisons et de villas, et le sommet reste en grande partie boisé.
La chapelle Notre-Dame-de-la-Salette
Au sommet, la chapelle occupe l’emplacement d’un ancien fortin bâti sous Louis XIII, lui-même construit sur un sémaphore plus ancien. Le fortin a été démantelé, et un ermite s’est installé dans ses ruines en 1632.
La chapelle est dédiée à Notre-Dame de la Salette en 1864. Un pèlerinage s’y tient le 19 de chaque mois, et surtout le 19 septembre, date anniversaire de l’apparition mariale de La Salette.
À l’intérieur, regarde les fresques réalisées en 1952 par le peintre biterrois Jacques Bringuier. Et surtout les ex-voto marins, ces petits tableaux offerts par des familles de pêcheurs pour remercier d’un retour sain et sauf. En tant que marins, on reste toujours un moment devant. Ces bateaux pris dans la tempête parlent à tous ceux qui ont déjà eu peur en mer.
Le parvis sert de belvédère. Par temps clair, la vue porte sur la ville, le port et toute l’étendue de l’étang.
La forêt des Pierres Blanches
Le vrai trésor du mont, c’est sa forêt. La forêt domaniale des Pierres Blanches couvre 27 hectares de pins et de cèdres sur le haut de la colline. Des sentiers balisés la traversent, ponctués de panneaux qui présentent les plantes du coin. On y recense près de 400 espèces végétales, dont une quarantaine peu répandues.
La balade se fait sans difficulté, en famille. Nos enfants l’ont faite tout petits sans râler, ce qui en dit long.
Le belvédère et la table d’orientation
Le point fort de la forêt, c’est son belvédère avec table d’orientation. De là, tu vois le lido, ce cordon de sable entre la mer et l’étang de Thau, filer sur des kilomètres. Par temps très clair, la ville indique qu’on aperçoit même les Pyrénées et le Canigou.
On l’a vu une seule fois, un matin de janvier après un coup de tramontane. Le Canigou enneigé, au fond, au-dessus de la mer. On n’a pas oublié.
L’application de balade
La ville et l’Office national des forêts ont créé une application gratuite qui guide la promenade avec des balises orange. Pratique avec des enfants qui aiment suivre un parcours.
Attention aux fermetures en été
C’est le piège à connaître. En été, quand le risque d’incendie est élevé, l’accès aux massifs boisés de l’Hérault est souvent interdit, et la forêt des Pierres Blanches ferme. Vérifie le niveau de risque le jour même avant de monter. Pour la même raison, aucun feu, aucun barbecue, et pas de cigarette sous les pins.
Le cimetière marin et Paul Valéry
Sur le flanc du mont qui regarde la mer, le cimetière marin étage ses tombes face au large. Paul Valéry, né à Sète, y repose, et c’est ce lieu qui a donné son titre à son poème le plus célèbre.
Juste au-dessus, le musée Paul Valéry, face à la Méditerranée, mêle collections d’art et souvenirs du poète. Les deux se visitent facilement ensemble.
En contrebas, le théâtre de la Mer, installé dans un ancien fort, accueille des concerts l’été dans un décor de pierre ouvert sur l’eau.
Comment monter au mont Saint-Clair
À pied
Depuis le centre, la montée est raide mais courte. Des rues en pente et des escaliers grimpent depuis le quartier des canaux. Compte une bonne demi-heure à rythme tranquille, plus si tu t’arrêtes souvent pour te retourner et regarder la vue.
Pars tôt l’été. En plein après-midi, la montée sous le soleil devient vite pénible.
En voiture ou en bus
Une route monte jusqu’au sommet, avec des places de stationnement près de la chapelle, souvent prises en haute saison. Le réseau de bus de l’agglomération dessert aussi le mont. Regarde les horaires avant, les passages sont moins fréquents que dans le centre.
Quand monter au mont Saint-Clair
Chaque saison a ses avantages, mais toutes ne se valent pas pour la vue.
L’hiver et le début du printemps donnent les ciels les plus purs. Après un coup de tramontane, l’air se nettoie et la visibilité devient immense. C’est le moment où tu as le plus de chances d’apercevoir les Pyrénées. Prévois une veste, le vent souffle fort au sommet.
L’été, la brume de chaleur voile souvent l’horizon, et la forêt peut fermer à cause du risque d’incendie. Si tu viens en juillet ou en août, monte tôt le matin ou en toute fin de journée, et garde la chapelle et le belvédère du sommet comme plan B si les sentiers sont fermés.
Le coucher du soleil reste le moment le plus couru. Le soleil descend du côté de l’étang et des collines, et la lumière rasante dore toute la ville. Arrive une demi-heure avant pour trouver une place sur le parvis, surtout le week-end.
À l’automne, enfin, la foule a disparu, la mer est encore chaude en contrebas et les couleurs de la pinède changent doucement. On a un faible pour octobre, quand on peut enchaîner la montée et une dernière baignade dans la même journée.
Notre journée type à Sète
Commence par le marché ou un café le long des canaux de Sète et leurs barques colorées. Monte ensuite au mont Saint-Clair à pied, visite la chapelle, fais le tour de la forêt et pique-nique au belvédère.
L’après-midi, redescends par le cimetière marin et le musée Paul Valéry. En fin de journée, file vers la corniche de Neuburg et ses criques pour une baignade avant le coucher du soleil.
Le mont Saint-Clair ne demande ni billet ni réservation. Juste un peu de souffle et une journée claire. C’est ce qui le rend si attachant.
Questions fréquentes
Quelle est la hauteur du mont Saint-Clair à Sète ?
Le mont Saint-Clair culmine à un peu moins de 200 mètres. C’est le point le plus haut de Sète, d’où l’on voit à la fois la mer et l’étang de Thau.
Comment monter au mont Saint-Clair ?
À pied depuis le centre par des rues en pente et des escaliers, en une demi-heure environ. Une route permet aussi de monter en voiture, et le réseau de bus de l’agglomération dessert le mont.
La forêt des Pierres Blanches est-elle ouverte en été ?
Pas toujours. Quand le risque d’incendie est élevé, l’accès aux massifs boisés de l’Hérault est interdit. Vérifie le niveau de risque du jour avant de partir.
Peut-on voir les Pyrénées depuis le mont Saint-Clair ?
Oui, par temps très clair, depuis le belvédère des Pierres Blanches. Les meilleures chances se présentent en hiver, après un épisode de tramontane qui dégage le ciel.
