La première fois qu’on est entrés dans Sète avec Lou Gabian, on a passé une heure à tourner devant un pont fermé. Il fallait attendre l’ouverture, à heure fixe, comme tous les voiliers qui filent vers l’étang de Thau. Les enfants, eux, regardaient les barques de joute amarrées le long du quai. Ce jour-là, on a compris que les canaux de Sète ne servaient pas qu’à faire joli.
Ici, l’eau traverse toute la ville. Elle relie la mer à l’étang, sépare les quartiers, porte les chalutiers et sert de stade aux joutes. Si tu viens pour la journée, c’est par les canaux qu’il faut commencer.
Pourquoi on parle de la Venise du Languedoc
Le surnom fait sourire les Sétois, mais il tient debout. La ville s’est construite sur une bande de terre coincée entre la Méditerranée et l’étang de Thau. Pour faire passer les bateaux de l’un à l’autre, on a creusé des canaux, et les maisons se sont alignées sur leurs bords.
Tout démarre en 1666. Louis XIV veut un port sur cette côte, au débouché du canal du Midi. On pose la première pierre du môle Saint-Louis, et la petite colline du mont Saint-Clair devient une ville portuaire.
Le canal royal est l’axe principal. Il coupe le centre en deux, du vieux port jusqu’à l’étang. Autour, d’autres bras d’eau dessinent des îlots, avec des ponts partout. Certains se lèvent pour laisser passer les mâts. C’est ça qui donne à Sète son allure de ville flottante.
Faire le tour des canaux en bateau
Pour comprendre la ville, le plus simple reste de monter à bord. Plusieurs compagnies proposent des balades commentées au départ du centre. On a testé celle de Sète Croisières, avec un bateau électrique, et le format nous a bien plu.
Le parcours
Le circuit des canaux dure une cinquantaine de minutes. Le bateau passe sous neuf ponts, dont deux mobiles, et pousse jusqu’au quartier de la Pointe Courte, à l’entrée de l’étang de Thau. Le commentaire raconte l’histoire du port, la pêche et les différents styles de façades.
Le moteur électrique change tout. Aucun bruit de moteur, juste le clapotis et les mouettes. Avec deux enfants à bord, c’était parfait : assez court pour qu’ils ne décrochent pas, assez varié pour qu’ils posent mille questions.
Tarifs et saison
Au moment où on écrit, la compagnie affiche 10 € par adulte et 6 € pour les enfants de 3 à 12 ans, gratuit en dessous. Les départs ont lieu d’avril à octobre, plus nombreux en juillet et en août. Vérifie toujours les horaires du jour sur le site de la compagnie, car un minimum de passagers est demandé.
Le bateau est découvert. Prévois chapeau, crème solaire et une petite laine pour le retour en fin de journée. Les chiens tenus en laisse sont acceptés, les poussettes aussi.
Prolonger sur l’étang de Thau
Si tu as plus de temps, d’autres sorties partent vers l’étang de Thau et ses parcs à huîtres et à moules. Certains bateaux ont une vitre sous la coque pour observer les tables d’élevage. Pour des enfants curieux, c’est souvent le meilleur souvenir de la journée.
Les joutes, le vrai spectacle des canaux
Tu ne peux pas parler des canaux de Sète sans parler des joutes. C’est le sport de la ville, pratiqué depuis l’inauguration du port en 1666. Deux barques, une rouge et une bleue, foncent l’une vers l’autre à la rame. Debout sur une plateforme à l’arrière, un jouteur en blanc tient une lance et un pavois. Le but : faire tomber l’autre à l’eau.
Le tout se joue en musique, au son du hautbois et du tambour. Les quais se remplissent, les familles s’installent sur les bords du canal royal et chaque chute est saluée par la foule.
Le temps fort, c’est la Saint-Louis, autour du 25 août, avec le tournoi le plus attendu de l’année. Mais la saison des joutes s’étale sur tout l’été. Nos enfants en parlent encore. Le petit a passé une semaine à jouter avec un manche à balai sur le pont du bateau.
La fête de la Saint-Pierre, en début d’été, mérite aussi le détour. Les pêcheurs y rendent hommage aux marins disparus et un cortège de bateaux sort en mer.
Se balader le long des canaux à pied
Le bateau donne la vue d’ensemble. À pied, tu entres dans la vie sétoise. On te propose un petit parcours qu’on fait à chaque escale.
Le quai de Bosc et le canal royal
Commence par le quai le plus animé, face aux bateaux de pêche et aux barques de joute. Les terrasses s’enchaînent, avec moules, tielles et poissons grillés. Pour un repérage plus détaillé, on a écrit un guide du quai de Bosc et de ses terrasses.
En fin d’après-midi, le retour des chalutiers vaut le coup d’œil. Les mouettes tournent au-dessus, la criée s’organise. C’est bruyant, ça sent le poisson, et c’est exactement pour ça qu’on aime Sète.
Le centre et les halles
Remonte ensuite vers le cœur commerçant. Les halles de Sète sont à quelques rues des canaux, parfaites pour goûter une tielle, la tourte au poulpe locale. La rue Gambetta et ses commerces se trouve dans le même secteur.
La Pointe Courte
Tout au bout, côté étang, la Pointe Courte a gardé son air de village de pêcheurs. Des cabanes, des filets qui sèchent, des barques posées sur la rive. Agnès Varda y a tourné son premier film en 1955, qui porte le nom du quartier. On y va à pied en longeant l’eau. Le chemin est plat, facile avec une poussette.
Monter voir les canaux d’en haut
Une fois les quais parcourus, grimpe. Du sommet du mont Saint-Clair, tu vois toute la mécanique de Sète d’un coup d’œil : la mer d’un côté, l’étang de l’autre, et les canaux entre les deux. On te détaille la montée dans notre article sur le belvédère du mont Saint-Clair.
En redescendant, fais une halte au cimetière marin et au musée consacré à Paul Valéry, qui domine la mer. Le poète est enterré juste à côté. Ça termine la journée sur une note plus calme.
Nos conseils pratiques
Sète se visite très bien sans voiture. La gare est à quelques minutes à pied du canal royal. Si tu viens en voiture, vise un parking souterrain du centre et oublie le stationnement en bord de quai l’été.
En juillet et en août, réserve ta balade en bateau à l’avance, surtout les jours de joute. En mai, juin ou septembre, la ville est plus calme, les terrasses moins pleines, et la lumière sur l’eau est superbe le soir.
Et si tu viens en voilier, renseigne-toi sur les horaires d’ouverture des ponts avant d’arriver. On l’a appris à nos dépens.
Notre avis
On a vu beaucoup de ports en Méditerranée. Sète a gardé une chose qui se perd ailleurs : les canaux servent encore aux gens du coin. Les pêcheurs y travaillent, les jouteurs s’y entraînent, les familles s’y promènent le soir.
Prends le bateau une fois pour la vue d’ensemble. Puis marche, assieds-toi sur un quai et regarde passer la ville.
Questions fréquentes
Combien coûte une balade en bateau sur les canaux de Sète ?
Chez Sète Croisières, la balade des canaux est affichée à 10 € pour un adulte et 6 € pour un enfant de 3 à 12 ans, gratuite pour les plus petits. Les tarifs peuvent évoluer, vérifie-les sur le site de la compagnie avant de partir.
Combien de temps dure la visite des canaux de Sète en bateau ?
Le circuit des canaux jusqu’à la Pointe Courte dure environ 50 minutes. Il faut arriver un peu en avance au point d’embarquement pour récupérer les billets.
Quand voir les joutes nautiques à Sète ?
Les joutes ont lieu tout l’été sur le canal royal. Le tournoi le plus suivi se déroule pendant la fête de la Saint-Louis, autour du 25 août.
Pourquoi Sète est-elle surnommée la Venise du Languedoc ?
La ville est traversée par plusieurs canaux qui relient la mer à l’étang de Thau, avec de nombreux ponts dont certains mobiles. Les maisons alignées au bord de l’eau rappellent l’ambiance vénitienne.
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