Le fort Saint-Jean se visite sans billet. Ça surprend beaucoup de monde, et c’est pourtant le meilleur plan du Vieux-Port : des remparts, un jardin suspendu au-dessus de la mer et l’une des plus belles vues de Marseille, sans débourser un centime.
Pour nous, le fort, c’est d’abord une silhouette. Quand on rentre au port de Marseille à la voile, on passe entre lui et le fort Saint-Nicolas, et on lève toujours la tête vers la tour du roi René. Un jour, on a décidé de faire l’inverse : regarder la passe depuis là-haut. Voici ce qu’on a appris.
Huit siècles d’histoire à l’entrée du port
Les Hospitaliers et la tour du roi René
Tout commence à la fin du XIIe siècle. Les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem installent une commanderie sur cette pointe rocheuse, au pied du château Babon. Elle est citée dès 1178. Le fort en garde le nom.
Au XVe siècle, le roi René veut mieux défendre l’entrée du port. Entre 1447 et 1452, il fait élever une grosse tour carrée qui remplace une tour plus ancienne, en mauvais état. C’est elle que tu vois aujourd’hui depuis le quai, massive, posée face à la passe.
Le fanal et le fort de Louis XIV
En 1644, on ajoute une tour plus fine, la tour du fanal. Un feu y était allumé pour guider les navires qui entraient au port.
Le vrai fort arrive avec Louis XIV. Après sa visite à Marseille en 1660, le roi décide de reprendre en main une ville jugée trop indocile. Les travaux du fort Saint-Jean sont menés de 1668 à 1671 sur les plans du chevalier de Clerville, en même temps que ceux du fort Saint-Nicolas sur l’autre rive. Vauban passe en 1679 et fait creuser un large fossé qui isole le fort de la ville.
Autrement dit, ces deux forts servaient autant à surveiller les Marseillais qu’à repousser un ennemi venu de la mer.
Prison, dépôt de munitions, puis musée
Pendant la Révolution, le fort devient une prison. Philippe Égalité et deux de ses fils y sont enfermés. En 1795, une bande armée y massacre plus d’une centaine de prisonniers, un des épisodes les plus sombres de la Terreur blanche à Marseille.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands en font un dépôt de munitions. Une explosion à la Libération, en 1944, détruit plusieurs bâtiments.
Classé monument historique, le fort est ensuite restauré et rattaché au Mucem, qui ouvre en 2013. Une passerelle de 115 mètres le relie désormais au bâtiment moderne du J4.
Ce que tu peux voir gratuitement
Les espaces extérieurs, les chemins de ronde et le jardin du fort sont en accès libre aux heures d’ouverture du musée. Seules les salles d’exposition demandent un billet. Pour le détail des collections, on a écrit un guide complet sur la visite du Mucem et de ses expositions.
Le jardin des Migrations
C’est notre coin préféré. Ce jardin en terrasses réunit des plantes méditerranéennes venues de toutes les rives : oliviers, figuiers, aromatiques, grenadiers. Les petits panneaux racontent d’où elles viennent et comment elles ont voyagé.
Avec les enfants, ça a tourné au jeu de piste : trouver le figuier, sentir la sauge, deviner le pays d’origine. Vingt minutes de calme au milieu de la ville, c’est rare à Marseille en août.
Les remparts et la vue
Depuis le haut du fort, tu as la passe d’entrée du port juste sous tes pieds, le fort Saint-Nicolas en face et, plus haut, la Bonne Mère qui veille sur la ville. En te tournant vers le large, tu repères les îles du Frioul.
Quand un ferry sort du port, le spectacle vaut le détour. Le bateau passe si près qu’on a l’impression de pouvoir toucher les cabines.
Prends le temps de faire le tour complet des chemins de ronde. Chaque côté offre un angle différent.
La tour du roi René et la tour du fanal
Les deux tours se voient de près depuis les cours du fort. L’intérieur de la tour du roi René accueille parfois des expositions, donc son accès dépend de la programmation du musée.
Comment accéder au fort
Il y a trois entrées, et choisir la bonne change la visite.
- Par l’esplanade du J4 : l’entrée principale, la plus accessible, avec des places de stationnement pour personnes handicapées à proximité. Tu arrives par le bâtiment moderne et tu rejoins le fort par la grande passerelle.
- Par le Panier : une passerelle d’environ 70 mètres part du haut du quartier, près de l’église Saint-Laurent. C’est l’entrée la plus jolie si tu viens de flâner dans les ruelles.
- Depuis le quai : des cheminements piétons montent directement depuis le bas du fort, côté Vieux-Port.
En transports, le métro Vieux-Port est à une quinzaine de minutes à pied. Le tram et plusieurs bus s’arrêtent plus près, du côté de la Joliette et du J4.
Horaires et jours de fermeture
Le fort suit les horaires du Mucem. Il ferme le mardi, le 1er mai et le 25 décembre. L’heure de fermeture change avec la saison, plus tard l’été que l’hiver, donc regarde le site du musée avant de partir.
Les chiens ne sont pas admis, à part les chiens d’assistance. On l’a appris à nos dépens avec celui d’un ami, resté avec lui sur l’esplanade.
Accessibilité
L’entrée par le J4 est la plus simple en fauteuil. L’accès par le Panier est plus délicat : au niveau de la passerelle Saint-Laurent, il faut une aide humaine. Les salles d’exposition, elles, sont toutes accessibles.
Nos conseils pour en profiter
Viens en fin de journée. La lumière rasante sur la pierre blonde du fort et sur la mer, c’est le meilleur moment pour les photos, et la chaleur retombe enfin.
L’été, le fort accueille des concerts, des spectacles et des projections en plein air. Si tu tombes sur un soir de programmation, reste. Voir un film avec la passe du port en toile de fond, ça ne s’oublie pas.
Côté pause, le site compte des restaurants et des boutiques. Tu peux aussi redescendre vers le quai pour un pique-nique face aux bateaux.
À enchaîner après le fort
Le fort Saint-Jean se combine facilement avec le reste du centre. Redescends sur le Vieux-Port et ses quais animés, puis traverse en ferry-boat pour rejoindre l’autre rive.
Si tu as vu les îles du Frioul depuis les remparts, l’étape suivante est toute trouvée : une navette part du quai vers le château d’If et sa prison légendaire.
Et pour finir la journée, la Corniche Kennedy face au large offre un coucher de soleil qui vaut largement le détour.
Questions fréquentes
Le fort Saint-Jean est-il gratuit ?
Oui, les espaces extérieurs, les chemins de ronde et le jardin des Migrations sont en accès libre aux heures d’ouverture du Mucem. Seules les salles d’exposition demandent un billet.
Quand le fort Saint-Jean est-il fermé ?
Il suit les horaires du Mucem : fermé le mardi, le 1er mai et le 25 décembre. L’heure de fermeture varie selon la saison.
Comment aller au fort Saint-Jean depuis le Panier ?
Une passerelle d’environ 70 mètres relie le haut du Panier, près de l’église Saint-Laurent, au fort. C’est l’entrée la plus agréable si tu te promènes dans le quartier.
Peut-on venir au fort Saint-Jean avec un chien ?
Non, les animaux ne sont pas admis sur le site, à l’exception des chiens d’assistance.
