À Nice, tout le monde marche sur la Promenade des Anglais. Une rue plus haut, presque parallèle, la rue de France raconte pourtant mieux l’histoire de la ville. C’était la seule route carrossable vers la France, bien avant que le train arrive.
On l’a parcourue la première fois par hasard, un jour de mistral où la Promenade était battue par les embruns. On cherchait juste un peu d’abri. On est tombés sur une croix de marbre, une galerie liée à Jean Moulin et une enfilade de façades Belle Époque. Voici comment en profiter.
Une ancienne route vers la frontière
Le nom de la rue vient de loin. En 1482, la Provence est rattachée au royaume de France et le Var devient une frontière. Nice, elle, reste dans les États de Savoie. Le chemin qui part de la ville vers l’ouest prend alors le nom de route de France.
Jusqu’à l’arrivée du chemin de fer en 1864, c’est la voie obligée pour entrer à Nice ou en sortir par l’ouest. Les diligences y passent, les voyageurs étrangers aussi. Après l’annexion du comté de Nice à la France en 1860, la route mène au poste-frontière de Saint-Laurent-du-Var.
Aujourd’hui, la rue file depuis le centre jusqu’au quartier de Magnan. Au-delà, elle continue vers l’ouest sous le nom d’avenue de la Californie.
Elle traverse les quartiers des Musiciens et des Baumettes, deux coins résidentiels où les touristes s’aventurent moins.
Le début de la rue, côté centre
La rue de France démarre tout près de la zone piétonne, dans le prolongement des rues commerçantes qui partent de la place Masséna et son dallage noir et blanc. Cette première portion est animée, pleine de terrasses, de restaurants et de boutiques.
C’est la partie que la plupart des visiteurs connaissent. Pratique pour déjeuner, un peu touristique pour le reste. Si tu cherches de la socca ou une pissaladière, tu en trouveras, mais les meilleures adresses se cachent plutôt dans le Vieux-Nice.
Le vrai intérêt commence quand tu continues vers l’ouest. Les commerces se font plus rares, et les façades prennent le relais.
Les adresses à repérer le long de la rue
Le palais Marie-Christine, au n° 20
Premier arrêt, et pas le moins joli. Le palais Marie-Christine porte sur sa façade les initiales M et C surmontées d’une couronne. Le détail sculpté se repère facilement si tu lèves la tête en passant.
L’ancienne galerie Romanin, au n° 22
Juste à côté se trouvait la galerie Romanin. Sous l’Occupation, Jean Moulin l’a ouverte comme couverture pour ses activités de résistant. Romanin était d’ailleurs le pseudonyme qu’il utilisait pour signer ses dessins.
Il ne reste pas grand-chose à voir sur place. Mais le savoir change la façon dont tu regardes ce bout de trottoir.
La Croix de Marbre et la colonne du Pape
Un peu plus loin, au niveau du n° 27, une petite place porte le nom de la Croix de Marbre. Cette croix, classée monument historique, rappelle la rencontre de Nice de 1538, quand le pape Paul III a servi de médiateur entre François Ier et Charles Quint.
Sur la même place se dresse la colonne du Pape, elle aussi classée. Elle a été élevée au XIXe siècle en souvenir du passage à Nice du pape Pie VII. Deux monuments religieux à quelques mètres l’un de l’autre, au milieu d’une rue résidentielle, c’est assez inattendu.
Les palais Belle Époque
Entre le n° 35 et le n° 113, les immeubles cossus s’enchaînent : palais aux n° 35, 37, 43, 50-52, 75, 95, puis encore aux n° 109, 111 et 113. Beaucoup datent de l’époque où les hivernants fortunés venaient passer la saison froide sur la Côte.
Ne cherche pas à tous les identifier. Le plaisir, c’est de marcher lentement et de regarder les balcons, les ferronneries et les entrées.
Gloria Mansions, au n° 125
Plus loin, Gloria Mansions tranche avec le reste. Cet immeuble de 1934 affiche un style Art déco, et il est classé monument historique. C’est une résidence privée, donc on se contente de la façade, qui suffit largement à justifier les quelques minutes de marche en plus.
La villa Masséna, au n° 65
C’est l’arrêt à ne pas sauter. La villa Masséna abrite le musée d’art et d’histoire de la ville. Son jardin, dessiné par le paysagiste Édouard André, s’ouvre côté mer sur la Promenade des Anglais et ses célèbres chaises bleues.
Au rez-de-chaussée, les salons gardent leur décor d’origine et un mobilier de style Empire. Dans les étages, tu croises des souvenirs de Napoléon, dont son masque mortuaire, et un diadème de Joséphine. Il y a aussi des peintures de paysages niçois du XIXe siècle, utiles pour imaginer à quoi ressemblait la ville avant le béton.
La villa a été donnée à la ville en 1919 par un descendant du maréchal Masséna. Le musée ferme le mardi.
Avec les enfants, on a fait court : le jardin, le masque de Napoléon, puis une glace. Ça a très bien marché.
La villa est voisine de l’hôtel Negresco et sa coupole rose. Tu peux enchaîner les deux en dix minutes, au moins pour la façade.
Comment organiser la balade
La rue est longue. Compte au moins une bonne heure de marche tranquille entre le centre et Gloria Mansions, plus le temps passé au musée.
Notre itinéraire préféré part de la place Masséna, suit la rue de France vers l’ouest jusqu’à la villa Masséna, visite le musée, puis revient par la Promenade des Anglais. Un aller par l’histoire, un retour par la mer. Les enfants tiennent mieux quand ils savent que la plage les attend au bout.
Pour aller plus loin à l’ouest sans tout faire à pied, les bus du réseau Lignes d’Azur desservent le secteur. Vérifie les lignes avant de partir.
Quand y aller
Le matin, la lumière éclaire bien les façades. L’après-midi en plein été, la rue garde un peu d’ombre grâce aux immeubles, ce qui en fait une alternative agréable à la Promenade écrasée de soleil.
Le soir, la portion côté centre s’anime avec les restaurants. Le reste de la rue redevient résidentiel et calme.
Ce qu’il y a autour
Si tu as encore de l’énergie, remonte vers l’avenue Jean-Médecin et sa basilique pour le shopping.
Autre option, file vers l’est pour finir la journée sur la colline du Château et sa vue sur la baie, le meilleur endroit pour voir le soleil tomber sur la ville.
La rue de France ne coche pas les cases d’une carte postale. C’est justement pour ça qu’on l’aime : en une heure de marche, tu comprends mieux comment Nice est devenue la ville qu’elle est.
Questions fréquentes
Où commence et où finit la rue de France à Nice ?
Elle part du centre, près de la zone piétonne de la place Masséna, et file vers l’ouest à travers les quartiers des Musiciens et des Baumettes. Au-delà de Magnan, elle prend le nom d’avenue de la Californie.
Pourquoi s’appelle-t-elle rue de France ?
Après le rattachement de la Provence à la France en 1482, le Var est devenu une frontière. Cette ancienne route était le chemin qui menait de Nice vers la France, d’où son nom.
Que voir rue de France à Nice ?
Les arrêts qui valent le coup sont la villa Masséna au n° 65, la Croix de Marbre et la colonne du Pape, le palais Marie-Christine et l’immeuble Art déco Gloria Mansions au n° 125. Ajoute l’ancienne galerie Romanin, ouverte par Jean Moulin.
Le musée Masséna est-il ouvert tous les jours ?
Non, il ferme le mardi. Les horaires changent entre l’été et l’hiver, donc vérifie-les sur le site de la ville avant d’y aller.
