La première fois qu’on a traversé la place Masséna avec les enfants, le petit s’est arrêté net au milieu du damier noir et blanc. Il voulait savoir pourquoi des bonshommes assis sur des mâts le regardaient d’en haut. On n’avait pas la réponse. Depuis, on l’a.
Cette place, c’est le carrefour de Nice. Tu passes forcément par là, que tu viennes de la gare, du port ou de la Promenade des Anglais. Et pourtant, beaucoup de gens la traversent sans lever les yeux. Dommage, parce qu’en vingt minutes tu peux y lire deux siècles d’histoire de la ville.
Une place pensée à Turin
La place Masséna date d’une époque où Nice n’était pas encore française. Elle se construit petit à petit à partir des années 1820-1830, quand la ville appartient au royaume de Sardaigne. Le modèle, c’est Turin, et en particulier la grande place Vittorio Veneto.
Derrière le projet, il y a le Consiglio d’Ornato, une sorte de conseil d’urbanisme chargé d’embellir la ville et de la faire sortir de ses vieux remparts. L’idée était simple : franchir le Paillon, le fleuve qui coupait la ville en deux, et bâtir une Nice moderne sur l’autre rive. La place Masséna est l’une de ses plus belles réussites.
Le nom rend hommage au maréchal André Masséna, né à Nice et devenu l’un des grands généraux de Napoléon. Avant ça, la place a porté d’autres noms, comme place Charles-Albert, du nom du roi de Sardaigne qui avait validé le plan.
Ce qui frappe en arrivant, ce sont les façades rouges à arcades. Elles rappellent directement l’architecture piémontaise. Sous les arcades, tu marches à l’ombre en plein mois d’août, ce qui n’est pas un détail quand le soleil tape sur les dalles claires.
Le Paillon recouvert
Pendant longtemps, le Paillon coulait à ciel ouvert juste à côté. À partir de la fin du XIXe siècle, on l’a recouvert par tronçons. Ça a libéré de grands espaces qui ont servi à des jardins, à un casino municipal (disparu depuis) puis, bien plus tard, à la Promenade du Paillon.
Résultat : la place se retrouve aujourd’hui collée à une longue coulée verte qui file vers le nord-est. On en reparle plus bas, parce que c’est le meilleur coin pour les enfants.
Ce qu’il faut regarder sur la place
On te conseille de faire le tour lentement, et d’y repasser à la tombée de la nuit. La place change complètement d’allure quand l’éclairage s’allume.
Le damier noir et blanc
Le dallage en damier est arrivé avec le grand réaménagement lié au tramway, inauguré en 2007. Avant, les voitures traversaient la place. Depuis, c’est un immense espace piéton, et le tram glisse au milieu sans bruit.
Le damier donne cette impression d’échiquier géant qui plaît tant aux photographes. Monte sur une marche ou un muret et vise en diagonale, tu comprendras.
Les sept statues de Jaume Plensa
Les bonshommes assis sur des mâts, ce sont eux. L’œuvre s’appelle « Conversation à Nice ». Elle est signée de l’artiste catalan Jaume Plensa et compte sept personnages accroupis, perchés tout en haut de grands poteaux.
Chacun représente un continent. La nuit, ils s’illuminent et changent lentement de couleur. Les enfants adorent compter les teintes. Nous aussi, pour être honnêtes.
La fontaine du Soleil
Au sud de la place, côté jardin Albert-Ier, se dresse la fontaine du Soleil. Elle date de 1956 et elle est dominée par une grande statue d’Apollon, entourée de figures qui symbolisent les planètes.
L’Apollon a fait jaser à son installation, à cause de sa nudité. Aujourd’hui, c’est surtout le point de repère que tout le monde donne pour se retrouver : « on se voit à la fontaine ».
Les grands événements de l’année
La place Masséna vit au rythme du calendrier niçois. Si tu tombes sur l’un de ces moments, l’ambiance n’a plus rien à voir avec la traversée tranquille d’un mardi matin.
En février, c’est le Carnaval de Nice. La place accueille les tribunes et le défilé des chars, avec les fameuses batailles de fleurs côté mer. Il faut un billet pour être en tribune, et ça se réserve à l’avance auprès de l’organisation officielle.
En fin d’année, la place et les jardins voisins prennent des airs de fête de Noël, avec chalets, illuminations et animations. Le reste du temps, des concerts, des rassemblements et des expositions s’y installent régulièrement. Pour le programme à jour, l’office de tourisme reste la meilleure référence.
Un conseil d’habitués des foules : pendant le Carnaval, garde un œil sur tes affaires et prévois un point de ralliement clair avec les enfants. La fontaine du Soleil fait très bien l’affaire.
Une balade à pied à partir de la place
Le vrai intérêt de la place Masséna, c’est sa position. Elle se trouve pile à la jonction de quatre ambiances différentes. Tu peux en faire le point de départ d’une demi-journée entière sans jamais reprendre de transport.
Vers le Vieux-Nice
Côté est, tu passes sous les arcades et tu entres dans les ruelles du Vieux-Nice. Les façades se resserrent, l’odeur de socca flotte dans l’air. La cathédrale baroque de la vieille ville se trouve à quelques minutes, sur la place Rossetti.
Si les jambes suivent, continue jusqu’en haut. La montée vers la colline du Château offre la plus belle vue sur la baie des Anges. Avec des enfants, on fait une pause à la cascade, ça motive tout le monde.
Vers la mer
Côté sud, il suffit de traverser le jardin Albert-Ier pour tomber sur la mer. En cinq minutes à pied, tu es sur la célèbre promenade en bord de baie, avec ses chaises bleues et ses palmiers.
Pour nous, marins dans l’âme, c’est le moment où on regarde la houle et le vent. Les jours de mistral ou de vent d’est, la baie n’a plus du tout la même tête.
Vers le nord et les boutiques
Côté nord, l’avenue Jean-Médecin part en ligne droite vers la gare. C’est la grande rue commerçante de Nice, avec les enseignes connues et la basilique Notre-Dame. Pour les achats, on te conseille de remonter l’artère commerçante de Nice à pied plutôt que de prendre le tram, histoire de profiter des vitrines.
Vers la Promenade du Paillon
Côté nord-est, la Promenade du Paillon prolonge la place sur une longue bande de verdure. Le grand miroir d’eau, avec ses jets qui se déclenchent par intermittence, fait le bonheur des enfants l’été. Prévois un change, on parle d’expérience.
Il y a aussi des aires de jeux en bois en forme d’animaux marins, assez grandes pour occuper les petits pendant une bonne heure. Pendant ce temps, toi, tu profites d’un banc à l’ombre des pins.
Infos pratiques pour en profiter
La place est accessible à toute heure, sans billet. La ligne 1 du tramway la dessert directement, avec un arrêt au bord de la place. Si tu arrives en train, compte une petite vingtaine de minutes à pied depuis la gare de Nice-Ville en descendant l’avenue Jean-Médecin.
En voiture, oublie le stationnement sur place. Vise plutôt un parking souterrain du centre et termine à pied. Et si tu fais un itinéraire sans voiture sur la côte, la place est une étape logique d’un voyage sur la Côte d’Azur en train.
Le meilleur moment ? Tôt le matin pour les photos sans foule. Et à la nuit tombée pour voir les statues s’allumer. En plein après-midi d’été, le damier renvoie la chaleur, donc reste sous les arcades ou file vers les jardins.
Une dernière chose : la place est accessible en fauteuil et en poussette, sans marches ni pavés difficiles. Avec notre poussette à l’époque, on a apprécié.
Notre avis
On a vu beaucoup de places en Méditerranée, de Naples à Barcelone. La place Masséna a une qualité rare : elle sert vraiment.
Les Niçois la traversent pour aller travailler, les touristes s’y retrouvent, les enfants courent dans les jets d’eau à côté. Prends le temps de t’y asseoir dix minutes, au soleil couchant. Tu verras défiler toute la ville.
Questions fréquentes
Comment aller place Masséna depuis la gare de Nice ?
Le plus simple est de descendre l’avenue Jean-Médecin à pied, en une vingtaine de minutes environ. Tu peux aussi prendre la ligne 1 du tramway, qui s’arrête directement au bord de la place.
Que représentent les statues sur les mâts de la place Masséna ?
Ce sont les sept personnages de l’œuvre « Conversation à Nice » de l’artiste Jaume Plensa. Chacun symbolise un continent. La nuit, ils s’éclairent et changent doucement de couleur.
Quand a lieu le Carnaval sur la place Masséna ?
Le Carnaval de Nice se tient en février. La place accueille alors des tribunes et le passage des chars. Les places assises sont payantes et se réservent sur le site officiel du Carnaval.
Faut-il payer pour visiter la place Masséna ?
Non, la place est un espace public ouvert jour et nuit. Seules certaines manifestations, comme les défilés du Carnaval, demandent un billet pour accéder aux tribunes.
