Depuis le pont de Lou Gabian, on l’a vu des dizaines de fois en sortant de Marseille. Une forteresse blanche et carrée posée sur un caillou, au milieu de la rade. Pendant des années, on est passés devant sans s’arrêter. Le jour où on a enfin débarqué avec les enfants, on a regretté d’avoir attendu si longtemps.
Le château d’If, c’est d’abord le décor du Comte de Monte-Cristo. Mais c’est aussi une vraie histoire de forteresse, de prison et de rade, avec l’une des plus belles vues sur Marseille. On te dit comment y aller, ce qu’il faut voir et nos astuces pour profiter de la visite.
Une forteresse au milieu de la rade
Le château se dresse sur l’île d’If, un îlot d’environ 3 hectares, à quelques kilomètres du Vieux-Port. Il fait partie du même petit ensemble que les îles du Frioul, Ratonneau et Pomègues, juste à côté.
C’est François Ier qui le fait construire, dans les années 1520. Le roi veut protéger Marseille et sa rade contre les attaques venues de la mer. Le chantier démarre en 1529 et une première garnison s’installe en 1531. Le plan est simple et massif : un carré d’environ 28 mètres de côté, flanqué de trois tours rondes.
L’histoire du rhinocéros
Avant même la forteresse, l’île a connu un épisode étonnant. En 1516, un navire portugais fait escale à If avec un rhinocéros indien à bord, un cadeau destiné au pape. François Ier fait le détour pour voir l’animal, comme une bonne partie des Marseillais. Le bateau fera ensuite naufrage au large de l’Italie, et le pape ne recevra qu’une bête naturalisée.
Nos enfants ont adoré cette histoire. Elle a plus marqué leur visite que toutes les dates de construction.
De forteresse à prison
Très vite, le château sert moins à se défendre qu’à enfermer. Sa position isolée en fait une prison idéale, d’où il est difficile de s’échapper. Pendant des siècles, il reçoit des prisonniers d’État, des opposants et des détenus encombrants.
Parmi les noms connus, il y a le comte de Mirabeau, enfermé ici dans les années 1770 avant de devenir une grande figure de la Révolution. Après la révocation de l’édit de Nantes en 1685, des milliers de protestants condamnés aux galères y passent aussi. Plus tard, en 1848, des insurgés y sont détenus après les émeutes révolutionnaires.
Le confort dépendait de la fortune du prisonnier. Ceux qui pouvaient payer avaient droit à une cellule avec fenêtre et cheminée aux étages. Les autres finissaient dans des cachots sombres au rez-de-chaussée. Cette différence se voit encore pendant la visite.
Le château d’If et Monte-Cristo
Alexandre Dumas a rendu le château célèbre dans le monde entier. Dans son roman, Edmond Dantès y est enfermé à tort pendant des années, rencontre l’abbé Faria et finit par s’évader en prenant la place d’un mort dans un sac jeté à la mer.
Dantès n’a jamais existé, bien sûr. Mais la visite joue volontiers le jeu du roman, et les fans retrouvent l’ambiance du livre dans les couloirs et les cachots. Si tu as des ados, fais-leur lire le début du livre ou regarder une adaptation avant de venir. La visite prend une tout autre saveur.
Comment aller au château d’If
Le seul moyen, c’est le bateau. Les navettes partent du Vieux-Port de Marseille, quai de la Fraternité. Deux options existent selon la saison :
- Le Bateau Frioul If, qui fonctionne toute l’année. Le billet d’entrée du château se paie à l’arrivée.
- Calanques If, en saison, avec la possibilité d’acheter l’entrée du château en même temps que la traversée.
La traversée est courte et agréable. Tu sors du port en passant devant le fort Saint-Jean, avec une vue superbe sur la ville. Le prix du bateau est séparé du billet d’entrée.
Avant de partir, profite du quartier. On a écrit un guide du Vieux-Port et de ses quais.
Si tu as un peu d’avance, le fort Saint-Jean, à l’entrée du port, se parcourt gratuitement juste avant d’embarquer. Ses jardins en hauteur offrent déjà une belle vue sur l’entrée du port.
Une info que les marins connaissent bien
Quand le mistral souffle fort, les liaisons peuvent être annulées et le château n’ouvre pas. Ça arrive plus souvent qu’on ne le croit, même en été. Regarde la météo la veille et garde un plan B. Nous, on a dû reporter notre première tentative pour cette raison.
Horaires et tarifs
D’après le site officiel du Centre des monuments nationaux, le château est ouvert de 10 h à 18 h d’avril à fin septembre, puis de 10 h à 17 h le reste de l’année, avec une fermeture le lundi en basse saison. Il ferme aussi le 1er janvier, le 1er mai et le 25 décembre.
L’entrée plein tarif est à 7 €. Elle est gratuite pour les moins de 18 ans accompagnés de leur famille et pour les 18-25 ans résidents de l’Union européenne. Avec deux enfants, c’est une sortie qui reste raisonnable. Les tarifs évoluent, alors vérifie toujours avant de partir.
Nos conseils pour la visite
Compte deux à trois heures sur place, traversées comprises. Le site est petit, mais on aime prendre le temps de faire le tour de l’île et de s’asseoir face à la ville.
Le terrain est accidenté, avec beaucoup de marches. Le site n’est pas accessible en fauteuil roulant et les poussettes ne sont pas admises à l’intérieur du château. Prévois un porte-bébé si tu as un tout-petit. Mets de bonnes chaussures.
En été, il fait très chaud sur ce rocher sans ombre. Prends de l’eau et un chapeau. La baignade est interdite autour de l’île, ne prévois donc pas le maillot pour cette étape.
Le meilleur moment ? Le premier bateau du matin, avant l’arrivée des groupes. La lumière est douce et le château presque vide.
Prolonger la journée
Le Bateau Frioul If dessert aussi les îles du Frioul. Si tu as la journée, enchaîne avec Ratonneau : calanques, petites plages et sentiers dans la garrigue. C’est un excellent compromis pour des familles qui veulent se baigner après la visite.
De retour sur le continent, monte voir le château d’If d’en haut. Depuis le parvis de Notre-Dame de la Garde, la Bonne Mère, tu le repères facilement dans la rade.
Une autre belle vue sur l’îlot s’offre depuis la corniche Kennedy au coucher du soleil.
Notre avis
On s’attendait à un décor de roman un peu figé. On a trouvé une vraie forteresse, une histoire riche, et une vue sur Marseille qu’on ne retrouve nulle part ailleurs.
Choisis un jour sans mistral, prends le premier bateau, et laisse les enfants imaginer Dantès creusant son tunnel. Tu repartiras avec une autre image de la rade.
Questions fréquentes
Comment aller au château d’If depuis Marseille ?
Des navettes partent du Vieux-Port. Le Bateau Frioul If circule toute l’année et Calanques If en saison. La traversée est payante, en plus du billet d’entrée du château.
Combien coûte l’entrée du château d’If ?
Le plein tarif est de 7 €. L’entrée est gratuite pour les moins de 18 ans en famille et pour les 18-25 ans résidents de l’Union européenne. Vérifie les tarifs à jour sur le site du Centre des monuments nationaux.
Combien de temps faut-il pour visiter le château d’If ?
Compte deux à trois heures, traversées comprises. La visite du château elle-même se fait plus vite, mais le tour de l’île et la vue sur la rade méritent qu’on prenne son temps.
Le château d’If est-il ouvert quand il y a du mistral ?
Non, en cas d’intempéries ou de vent fort, les bateaux peuvent être annulés et le château reste fermé. Consulte la météo et les informations du site avant de partir.
