Sofia a grandi à quelques rues du Vieux-Port. Pour elle, le dimanche matin, c’était les cris des pêcheurs sur le quai des Belges, l’odeur du poisson et la mer qui clapote contre les coques. Aujourd’hui, quand on remonte de Toulon avec Lou Gabian, entrer dans le port entre les deux forts lui fait toujours le même effet.
Le Vieux-Port, c’est là que Marseille est née, il y a plus de 2 600 ans. C’est aussi un endroit bien vivant, où on prend un café, un bateau ou un bain de foule. On te montre comment en profiter sans rester à la surface.
Là où Marseille a commencé
Vers 600 avant notre ère, des marins grecs venus de Phocée ont fondé Massalia au fond de cette calanque naturelle. L’abri était parfait, protégé des vents, avec une entrée étroite facile à défendre. Pendant plus de deux millénaires, tout le commerce de la ville est passé par ce plan d’eau.
Au XIXe siècle, les grands navires sont devenus trop gros pour lui. Le trafic s’est déplacé vers les bassins de la Joliette, plus au nord, et le Vieux-Port est devenu le port des pêcheurs et des plaisanciers.
Il garde les traces de chaque époque. Les quais rectilignes, les immeubles reconstruits après la guerre côté nord, l’hôtel de ville du XVIIe siècle et les deux forts qui gardent la passe racontent chacun un morceau d’histoire.
Les deux forts à l’entrée du port
À l’entrée du port, deux forteresses se font face. Au nord, le fort Saint-Jean, relié aujourd’hui au Mucem par des passerelles. Au sud, le fort Saint-Nicolas, construit sous Louis XIV, dont on disait qu’il servait autant à surveiller la ville qu’à la protéger.
Le fort Saint-Jean se visite librement, et ses chemins de ronde offrent l’une des plus belles vues sur le port. On en parle en détail dans notre page sur le fort Saint-Jean et ses jardins suspendus.
Juste à côté, le grand cube de béton dentelé du Mucem a changé le visage du quartier. Même sans entrer dans les expositions, la passerelle et le toit-terrasse valent la promenade. Pour la visite complète, on a préparé un guide pour visiter le Mucem et ses expositions.
Le quai des Belges et l’ombrière
Au fond du port, le quai des Belges est le point de ralliement de toute la ville. Le matin, les pêcheurs y vendent leur poisson directement depuis les étals, à côté de leurs barques. C’est court, souvent bruyant, et franchement réjouissant.
Juste à côté se trouve l’ombrière, un immense miroir en acier poli posé sur de fines colonnes. Elle a été dessinée par l’agence de Norman Foster lors du réaménagement du port en 2013, quand les quais ont été rendus aux piétons.
Lève la tête dessous. Tu te vois à l’envers, au milieu de la foule et des pigeons. Nos enfants y font des grimaces à chaque passage, et on ne va pas faire semblant d’être au-dessus de ça.
Traverser le port en ferry boat
Le ferry boat est sans doute la plus courte ligne de bateau de France. Il relie le quai de la mairie à la place aux Huiles, en face, en quelques minutes à peine. Marcel Pagnol l’a rendu célèbre, et les Marseillais l’appellent avec l’accent « le ferribo ».
C’est inutile, donc indispensable. Pour un trajet à prix modique, tu traverses le port au ras de l’eau, au milieu des voiliers. Avec des enfants, c’est l’attraction gagnante de la journée.
Prendre la mer depuis le Vieux-Port
Le Vieux-Port est aussi un point de départ. Depuis le quai de la Fraternité, des navettes et des bateaux d’excursion partent vers les îles du Frioul, la côte bleue ou les calanques.
La sortie la plus classique mène au château d’If et à sa prison légendaire, à quelques minutes de traversée. La forteresse de Monte-Cristo se visite, et le trajet offre une belle vue sur la ville depuis la mer.
Pour les calanques, plusieurs compagnies proposent des sorties à la demi-journée ou à la journée. Si tu hésites entre le bateau et la marche, on a comparé les deux dans notre guide pour découvrir les calanques de Marseille.
Un conseil de navigateurs : en été, réserve la veille, et regarde la météo. Quand le mistral souffle fort, beaucoup de sorties sont annulées, et la mer devant le port devient vite inconfortable.
Autour du port, à pied
Le Vieux-Port se visite en marchant. Côté nord, la montée vers le Panier mène aux ruelles les plus anciennes de la ville, avec ses façades colorées et ses ateliers. Côté sud, les rues grimpent vers l’abbaye Saint-Victor puis vers la colline de la Bonne Mère.
Depuis le quai des Belges, la Canebière part tout droit vers l’est. C’est l’axe historique de la ville, et notre guide sur la grande avenue de la Canebière te dit ce qui mérite un arrêt en chemin.
Et pour la vue d’ensemble, il faut monter tout là-haut. Le bus ou un bon effort à pied te mène à Notre-Dame de la Garde et son panorama, d’où le Vieux-Port ressemble à une maquette.
Quand venir
Le Vieux-Port vit toute l’année, et c’est ce qu’on aime. En été, les quais débordent de monde jusque tard dans la nuit, les terrasses sont pleines et la chaleur tape fort sur la pierre claire. Viens tôt le matin, quand les pêcheurs installent leurs étals et que la lumière est encore douce.
Au printemps et à l’automne, la ville respire. L’air est plus léger, les bateaux d’excursion moins chargés, et tu peux traverser le quai des Belges sans jouer des coudes. Même en hiver, un jour de grand soleil et de mistral, le port brille comme un sou neuf.
Manger et boire un verre
Les terrasses des quais sont pratiques, bien placées, et pas toujours les meilleures. On préfère s’éloigner de quelques rues, vers le cours Julien, le Panier ou les petites rues derrière le quai de Rive-Neuve.
La bouillabaisse reste le plat emblématique, mais une vraie bouillabaisse coûte cher, et c’est normal vu le poisson de roche qu’elle demande. Méfie-toi des menus qui l’annoncent à petit prix sur une ardoise de trottoir.
Le soir, le port s’allume et les quais se remplissent. On s’assoit souvent au bord de l’eau, une glace à la main, à regarder les bateaux rentrer. Rien de spectaculaire. Juste Marseille.
Infos pratiques
- Métro : la station Vieux-Port, sur la ligne 1, te dépose au pied de la Canebière.
- Voiture : évite-la, le centre est piéton en partie et le stationnement compliqué.
- Marché aux poissons : le matin, au quai des Belges, viens tôt pour voir les barques.
- Prudence : comme dans tout lieu très fréquenté, garde un œil sur ton sac en soirée.
Notre façon préférée de le découvrir reste la plus simple : un café au soleil le matin, le ferry boat, puis une balade au hasard des quais jusqu’au fort Saint-Jean.
Questions fréquentes
Que faire au Vieux-Port de Marseille ?
Tu peux voir le marché aux poissons du matin au quai des Belges, passer sous l’ombrière, traverser le port en ferry boat et visiter le fort Saint-Jean. C’est aussi le point de départ des bateaux pour le château d’If, le Frioul et les calanques.
Comment aller au Vieux-Port en transports ?
La station de métro Vieux-Port, sur la ligne 1, arrive directement sur le quai. Plusieurs lignes de bus y passent aussi. La voiture est déconseillée en centre-ville.
Quel est l’âge du Vieux-Port de Marseille ?
Le port a été fondé vers 600 avant notre ère par des marins grecs venus de Phocée. Il est resté le port principal de la ville jusqu’au XIXe siècle.
Où voir le Vieux-Port d’en haut ?
Depuis la basilique Notre-Dame de la Garde, qui domine toute la ville, ou depuis les remparts du fort Saint-Jean, à l’entrée du port.
