Imagine une scène posée sur les remparts d’un vieux fort, les gradins en pierre qui descendent vers la scène, et derrière l’artiste, rien d’autre que la Méditerranée qui vire à l’orange. C’est le Théâtre de la Mer, à Sète. Et c’est l’une des rares salles où tu regardes le concert et le large dans le même champ de vision.
On y est venus la première fois un soir de juillet, après une escale au port de Sète. Les enfants se sont endormis avant le rappel, la tête sur nos genoux, et on a gardé de cette soirée un souvenir assez tenace pour y revenir presque chaque été. Voilà ce qu’il faut savoir avant d’y aller.
Un ancien fort devenu théâtre
Avant d’accueillir des concerts, le lieu s’appelait le fort Saint-Pierre. Son histoire commence par une humiliation. En juillet 1710, une flotte anglaise débarque à Sète, la population s’enfuit par l’étang de Thau et la ville reste quelques heures aux mains de l’ennemi.
Le fort est bâti quelques décennies plus tard par Antoine Niquet, un disciple de Vauban, pour que ça ne se reproduise plus. Sa forme dit tout de sa fonction : un hexagone irrégulier posé sur sept plates-formes étagées face à la mer, chacune armée de canons. Il travaillait en duo avec le fort Richelieu, et les deux pouvaient croiser leurs tirs.
Ces plates-formes en amphithéâtre, ce sont justement les gradins d’aujourd’hui.
Le fort a ensuite servi de caserne, de prison puis d’hôpital. Il a été très abîmé en 1944, au moment du départ des troupes allemandes. À partir de 1959, l’acteur Jean Deschamps le transforme en théâtre à ciel ouvert pour y installer son Festival de la Mer, et le lieu ouvre en 1960.
Théâtre de la Mer ou théâtre Jean-Vilar
Tu verras les deux noms. Officiellement, le lieu porte le nom de Jean Vilar, l’acteur et metteur en scène sétois qui a fondé le festival d’Avignon. Dans la bouche des Sétois, en revanche, tout le monde dit « le Théâtre de la Mer », et sur les billets aussi, la plupart du temps.
Au départ, la scène était pensée pour le théâtre. Les grandes heures musicales sont arrivées dans les années 1970, avec Claude François. Depuis, Ben Harper, Laurent Voulzy, Thomas Dutronc ou Didier Lockwood y sont passés. Ben Harper a même chanté un morceau dos au public pour regarder le reflet de la lune sur l’eau, ce qui résume assez bien l’endroit.
Ce qu’on y voit en été
La saison se concentre sur les mois chauds, en gros de juin à septembre. La ville parle de plus de 50 000 spectateurs chaque été. La jauge tourne autour de 1 500 places, ce qui garde une taille humaine même les soirs complets.
Plusieurs festivals s’y succèdent, avec des styles très différents :
- Jazz à Sète, pour les amateurs de jazz et de musiques voisines.
- Fiest’A Sète, tourné vers les musiques du monde.
- Quand je pense à Fernande, un festival de chanson qui fait un clin d’œil à Brassens, l’autre enfant du pays.
- Le Cinéma de la Mer, né en 2020, avec des projections en plein air sur quelques soirées.
Les programmations changent chaque année, donc on vérifie toujours les dates sur le site de la ville ou des festivals avant de caler l’escale. Les têtes d’affiche partent vite. Si un nom te fait envie, prends tes billets dès l’ouverture.
Si tu aimes bouger pour la musique, on a aussi rassemblé d’autres dates dans notre sélection des festivals d’été autour de la Méditerranée.
Comment y aller
Le théâtre se trouve sur la corniche, au pied du mont Saint-Clair, promenade du Maréchal-Leclerc. Depuis le centre et les canaux, compte une bonne marche le long du front de mer, qui fait partie du plaisir de la soirée.
En voiture, les places sont rares les soirs de concert. Tout le monde a la même idée au même moment, et on a déjà vu des spectateurs tourner vingt minutes avant de renoncer. On te conseille de te garer plus bas en ville, ou de venir à pied ou à vélo.
Pour la marche du retour, prévois une lampe ou le téléphone chargé. La corniche est éclairée, mais les enfants fatigués traînent la patte, et la descente paraît toujours plus longue après minuit.
Nos conseils pour une soirée réussie
Arriver tôt pour la place et la lumière
Le placement est souvent libre. Arriver un peu avant l’ouverture des portes te permet de choisir ta rangée et, surtout, de voir le coucher du soleil depuis les gradins avant le début du concert. C’est la meilleure demi-heure de la soirée.
S’équiper pour des gradins en pierre
Les gradins sont en pierre, et après deux heures assis, ça se sent. Un petit coussin change tout. Prends aussi une couche chaude. Même en août, le vent du large rafraîchit vite une fois la nuit tombée, et Sofia finit toujours dans le pull de Julien.
Le spectacle vu de la mer
Les soirs de concert, des Sétois viennent en bateau se poser sous le fort pour profiter du son. On a été tentés une année avec Lou Gabian. Puis on a regardé la météo : avec un peu de houle d’est, la nuit au mouillage devant la corniche aurait été longue pour les enfants. On a pris des places dans les gradins, et on ne l’a pas regretté.
Que faire autour du théâtre
Juste au-dessus du théâtre s’étend le cimetière marin, celui du poème de Paul Valéry, où le poète repose. Le musée Paul-Valéry, juste à côté, mérite une heure avant le concert, entre peintures, souvenirs du poète et vue sur la mer.
Si tu as un après-midi devant toi, monte au sommet du mont Saint-Clair. D’en haut, tu vois l’étang de Thau d’un côté et la mer de l’autre, et tu comprends enfin pourquoi on surnomme Sète l’île singulière.
Pour la balade du soir, la corniche de Neuburg et ses criques prolonge le front de mer vers les plages.
Et pour dîner avant ou après le spectacle, redescends vers le centre et ses canaux bordés de terrasses, où tu trouveras de quoi goûter la tielle sétoise.
Ce qu’on en pense
On a vu des concerts dans pas mal de lieux autour de la Méditerranée. Celui-là reste à part. La pierre garde la chaleur de la journée, le son porte bien, et le décor fait la moitié du travail de l’artiste.
Le seul vrai défaut, c’est le confort. Les gradins sont durs, l’accès aux places en haut demande de bonnes jambes et la sortie se fait au compte-gouttes. Rien de grave si tu le sais en arrivant. Vise un soir de semaine, un artiste que tu aimes, et garde de l’énergie pour la marche du retour le long de la mer.
Questions fréquentes
Combien de places compte le Théâtre de la Mer de Sète ?
La jauge tourne autour de 1 500 places assises sur des gradins en pierre. Ça reste une salle à taille humaine, où l’on voit bien la scène depuis presque toutes les rangées. Des projets d’agrandissement ont déjà été évoqués par la ville.
Quels festivals ont lieu au Théâtre de la Mer ?
Jazz à Sète, Fiest’A Sète, Quand je pense à Fernande ou le Cinéma de la Mer s’y tiennent selon les années. La programmation change chaque saison, donc vérifie les dates sur les sites officiels avant de réserver ton séjour.
Où se garer pour un concert au Théâtre de la Mer ?
Les places autour du théâtre sont rares les soirs de concert. Le plus simple est de te garer plus bas en ville et de finir à pied le long de la corniche, ou de venir directement à pied ou à vélo depuis le centre.
Peut-on visiter le Théâtre de la Mer en dehors des spectacles ?
Le lieu est surtout ouvert pour les concerts et les festivals d’été. En dehors, tu peux en faire le tour par la corniche et le cimetière marin voisin, qui offrent de belles vues sur les remparts et la mer.
