Les plus belles villas de la Méditerranée ont un défaut : la plupart sont privées. Tu les vois depuis la mer, derrière leurs pins parasols, et c’est tout. Sauf quelques-unes, ouvertes au public, qui valent largement une journée à terre.
On les a découvertes au fil des escales, souvent un jour de mistral où il valait mieux laisser Lou Gabian au port. Certaines nous ont bluffés, une ou deux nous ont un peu déçus. On a gardé les six qu’on retournerait voir sans hésiter, avec ce qu’il faut savoir pour les visiter dans de bonnes conditions.
Comment visiter une villa méditerranéenne
Trois cas de figure, en gros.
Les grandes villas devenues musées se visitent librement, avec un billet, comme Ephrussi de Rothschild ou Kérylos. Tu y vas quand tu veux pendant les horaires d’ouverture. D’autres, plus fragiles ou plus petites, ne s’ouvrent qu’en visite guidée et sur réservation, avec des groupes réduits. C’est le cas de la villa E-1027 au Cap-Martin. Et enfin, quelques demeures privées s’ouvrent ponctuellement, pendant les Journées européennes du patrimoine en septembre ou sur demande.
Méfie-toi des offres de « visites exclusives de villas de luxe » vendues en ligne. Ce sont souvent des locations de vacances déguisées en patrimoine. Les adresses ci-dessous sont des lieux historiques, avec une vraie histoire et un vrai accueil du public.
1. La villa Ephrussi de Rothschild, à Saint-Jean-Cap-Ferrat
Rose, posée sur l’isthme du cap Ferrat, avec la mer des deux côtés. La villa a été construite au début du XXe siècle pour Béatrice Ephrussi de Rothschild, grande collectionneuse, qui l’a léguée à l’Académie des beaux-arts.
À l’intérieur, mobilier, porcelaines et tableaux racontent le goût d’une riche héritière de la Belle Époque. Mais ce sont les jardins qui marquent. Neuf jardins à thème se succèdent autour de la maison, du jardin à la française avec ses jets d’eau aux jardins espagnol, japonais ou exotique.
Nos enfants ont surtout retenu les fontaines musicales du grand jardin. Nous, la vue sur la rade de Villefranche, qu’on connaît par cœur depuis le pont du bateau et qu’on redécouvre d’en haut.
2. La villa Kérylos, à Beaulieu-sur-Mer
À dix minutes de là, sur un promontoire face à Saint-Jean-Cap-Ferrat, c’est un autre monde. La villa Kérylos a été construite entre 1902 et 1908 pour l’archéologue Théodore Reinach, par l’architecte Emmanuel Pontremoli. Le modèle : les maisons nobles de l’île de Délos, dans la Grèce antique.
Tout y est reconstitué avec un soin presque obsessionnel. Mosaïques, fresques, mobilier en bois précieux, bains, péristyle. Au sous-sol, l’ancien sentier des douaniers a été transformé en galerie de copies de sculptures antiques.
Sofia, qui a usé ses jeans dans les musées de Naples, dit que c’est la villa la plus étonnante de la côte. Elle n’a pas tort. Pense au billet jumelé avec la villa Ephrussi : il donne accès aux deux sites pendant plusieurs jours, et elles se combinent très bien sur une même journée.
3. La villa Santo Sospir, à Saint-Jean-Cap-Ferrat
Plus discrète, et pour nous la plus émouvante. En 1950, Jean Cocteau est invité dans cette villa du cap Ferrat. Il s’y ennuie un peu, alors il dessine sur un mur. Puis sur un autre. Au bout de quelques mois, toute la maison est couverte de ses fresques, jusqu’aux plafonds.
Santo Sospir est restée une maison, avec ses meubles et son atmosphère intime. Les visites se font en petit groupe et sur réservation, à des dates limitées. Renseigne-toi longtemps à l’avance, les places partent vite.
4. La villa E-1027 et Cap Moderne, à Roquebrune-Cap-Martin
Changement complet d’époque. La villa E-1027, dessinée par la designer Eileen Gray avec Jean Badovici à la fin des années 1920, est l’une des premières maisons modernes de la Côte d’Azur. Blanche, posée sur les rochers, ouverte sur la mer. Juste à côté, Le Corbusier a construit son Cabanon, une minuscule cabane de vacances où il passait ses étés.
Le site, appelé Cap Moderne, est aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux. La visite libre n’existe pas : tout se fait en visite guidée, avec réservation en ligne obligatoire, en général d’avril à octobre. Le point de départ se trouve près de la gare de Cap-Martin Roquebrune, sur la ligne Nice-Vintimille. Les enfants de moins de sept ans sont déconseillés et les poussettes interdites, on l’a appris à nos dépens la première fois.
Profite d’être sur place pour monter au vieux village perché de Roquebrune, juste au-dessus. Le contraste entre les ruelles médiévales et la villa d’Eileen Gray résume toute l’histoire de cette côte.
5. La villa Noailles, à Hyères
Sur les hauteurs d’Hyères, la villa Noailles est l’autre grande maison moderne du littoral. Construite dans les années 1920 par l’architecte Robert Mallet-Stevens pour Charles et Marie-Laure de Noailles, grands mécènes de l’avant-garde, elle a vu passer Man Ray, Buñuel ou Giacometti.
Aujourd’hui, c’est un centre d’art qui accueille expositions et festivals de mode, de design et de photographie. Avec son jardin cubiste triangulaire et ses volumes blancs, elle se visite facilement en une heure ou deux, et la vue sur la rade d’Hyères et les îles d’Or est magnifique.
6. Les villas Rufolo et Cimbrone, à Ravello
On sort de France pour la côte amalfitaine. Ravello domine la mer de plusieurs centaines de mètres, et deux villas s’y visitent.
La villa Rufolo, d’origine médiévale, est connue pour ses jardins en terrasses et pour les concerts donnés l’été face au golfe de Salerne. La villa Cimbrone, un peu plus loin, se termine par la Terrasse de l’Infini, un belvédère bordé de bustes en marbre qui surplombe la côte. Sofia y est montée à vingt ans, puis avec nous, et elle a eu le même silence les deux fois.
Pour organiser ton séjour là-bas, on a tout détaillé dans notre guide pour rejoindre la côte amalfitaine et y loger.
Combiner plusieurs villas sur la Côte d’Azur
Bonne nouvelle : quatre de ces six villas se trouvent entre Nice et Menton, sur quelques kilomètres. Tu peux les enchaîner sans voiture, en train et en bus.
- Jour 1 : villa Ephrussi le matin, villa Kérylos l’après-midi, avec le billet jumelé.
- Jour 2 : Cap Moderne sur réservation, puis le village de Roquebrune.
- Si tu as de la chance avec les dates : Santo Sospir, à caser selon les créneaux disponibles.
La ligne de train côtière dessert Beaulieu-sur-Mer et Cap-Martin Roquebrune. On raconte comment l’utiliser dans notre itinéraire de la Côte d’Azur en train.
Et si tu veux compléter avec d’autres visites dans le coin, jette un œil à nos idées pour visiter les environs de Nice et Antibes.
Nos conseils pour profiter des visites
Viens tôt. Les jardins d’Ephrussi sont bien plus agréables à l’ouverture qu’en début d’après-midi, quand les groupes arrivent et que le soleil tape.
Réserve tout ce qui se réserve. Cap Moderne et Santo Sospir n’acceptent pas de visiteurs au dernier moment, et ce serait dommage de faire la route pour rien.
Avec des enfants, alterne. Une villa le matin, une baignade l’après-midi. Ils retiennent bien mieux une fresque de Cocteau s’ils savent qu’une plage les attend ensuite.
Et garde un œil sur les Journées européennes du patrimoine, le troisième week-end de septembre. Certaines demeures habituellement fermées ouvrent leurs portes ce week-end-là, et c’est souvent la seule occasion de les voir de l’intérieur.
Questions fréquentes
Quelles villas peut-on visiter sur la Côte d’Azur ?
Les plus connues sont la villa Ephrussi de Rothschild et la villa Santo Sospir à Saint-Jean-Cap-Ferrat, la villa Kérylos à Beaulieu-sur-Mer et la villa E-1027 à Roquebrune-Cap-Martin. Plus à l’ouest, la villa Noailles à Hyères est aussi ouverte au public.
Faut-il réserver pour visiter la villa E-1027 ?
Oui. La visite libre n’est pas proposée et tout se fait en visite guidée, avec réservation en ligne obligatoire. Le site Cap Moderne ouvre en général d’avril à octobre, et les enfants de moins de sept ans sont déconseillés.
Peut-on visiter les villas Ephrussi et Kérylos le même jour ?
Oui, elles ne sont qu’à quelques minutes l’une de l’autre, entre Saint-Jean-Cap-Ferrat et Beaulieu-sur-Mer. Un billet jumelé donne accès aux deux sites pendant plusieurs jours.
Quand visiter des villas privées en Méditerranée ?
Les Journées européennes du patrimoine, le troisième week-end de septembre, sont la meilleure occasion. Certaines demeures habituellement fermées ouvrent alors leurs portes au public, souvent avec des visites commentées.
