Si tu arrives à Toulon par la mer, c’est la première chose que tu vois. Une longue barre d’immeubles blancs aux volets colorés, posée face à la darse, avec la mairie et ses atlantes au milieu. Derrière ce rideau d’immeubles court l’avenue de la République.
Pour nous, c’est la rue de la maison. On est Toulonnais, Lou Gabian a passé des hivers amarré à quelques centaines de mètres de là, et on l’a traversée des milliers de fois, en courses, en poussette, puis avec des enfants qui réclament une glace sur le quai. Ce n’est pas la plus belle avenue de la Côte, on l’admet. Mais elle raconte Toulon mieux que n’importe quelle carte postale.
Une avenue née des ruines de 1944
Pour comprendre cette avenue, il faut remonter à la guerre. Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale ont rasé presque tout le front de la ville basse donnant sur la Darse vieille. Le vieux Toulon du port, ses ruelles et ses façades anciennes, a disparu.
La reconstruction est confiée en 1950 à l’architecte Jean de Mailly, Grand Prix de Rome, épaulé par Serge Mikélian. Le cahier des charges est serré : reconstruire vite, limiter les expropriations, ouvrir une grande traversée est-ouest en gardant des percées vers la mer, et donner aux logements la vue sur la rade.
Résultat : l’ancienne rue de la République, qui ne faisait que huit mètres de large, est élargie à vingt mètres. Le projet la décrivait comme un futur grand boulevard touristique. Une partie des ambitions, dont une tour de vingt-quatre étages, n’a jamais vu le jour faute de budget.
La Frontale du port, ce mur qui divise les Toulonnais
Côté sud, l’avenue est bordée par la Frontale du port. Ce sont de longues barres en béton armé, montées sur pilotis, inaugurées en 1953. Leur façade arrière longe l’avenue sur plus de cinq cents mètres.
À l’époque, le projet est salué comme une réussite de la Reconstruction, primé à la Triennale de Milan. Les Toulonnais, eux, la surnomment vite la « muraille de Chine ». Le débat n’est pas clos. Sofia la trouve austère, Julien défend ses loggias, ses persiennes vert, jaune et bleu, et ses appartements traversants ouverts plein sud sur la rade.
Regarde bien les façades nord, celles qui donnent sur l’avenue. Les cages d’escalier arrondies en claustra de béton sont le détail qu’on préfère, très années cinquante, presque élégant quand le soleil passe à travers.
Chaque immeuble est percé de passages qui relient l’avenue au quai. Prends-en un. En trois pas, tu passes du bruit de la circulation au clapotis des bateaux.
Les atlantes de Puget et le quai Cronstadt
Au centre de la Frontale, un bâtiment plus petit abrite la mairie d’honneur. Sa porte est encadrée par les atlantes du sculpteur Pierre Puget, deux colosses qui portent le balcon sur leurs épaules. Ils ont survécu aux bombardements et ont été remontés lors de la reconstruction.
Côté mer, le quai Cronstadt est entièrement piéton. C’est là que la vie se passe : terrasses de cafés, vendeurs de sorties en mer, familles qui regardent les navires gris de la Marine nationale de l’autre côté de la darse. Le soir, c’est le meilleur endroit pour voir le ciel virer au rose au-dessus du mont Faron.
Avec les enfants, on a pris l’habitude de prendre un bateau-bus du réseau Mistral depuis le quai pour traverser la rade vers La Seyne ou Les Sablettes. C’est le moyen le moins cher de voir la rade depuis l’eau, et les petits adorent.
Ce que tu trouves sur l’avenue
L’avenue elle-même reste une rue de passage, avec beaucoup de circulation. Elle concentre des commerces du quotidien, des agences, des cafés et des arrêts de bus qui desservent tout le centre. On ne vient pas la voir pour elle, on l’utilise comme colonne vertébrale.
Elle sert surtout de point de départ vers les coins qui valent le détour. À l’ouest, l’avenue mène vers la porte de l’arsenal et le musée de la Marine et ses maquettes de vaisseaux, une visite qu’on refait presque chaque année avec les enfants.
Plusieurs rues perpendiculaires montent vers la vieille ville. La plus vivante est la rue d’Alger et ses boutiques piétonnes, qui débouche presque face au quai. Plus haut, tu tombes sur les places ombragées, le marché du cours Lafayette et les fontaines de la basse ville.
Notre balade d’une demi-journée au départ de l’avenue
Si tu as quelques heures, on te propose le trajet qu’on fait faire aux amis qui viennent nous voir.
- Pars de l’ouest de l’avenue, côté musée de la Marine, et visite-le si tu as une heure devant toi.
- Rejoins le quai Cronstadt par un des passages de la Frontale et longe la darse jusqu’aux atlantes de Puget.
- Remonte la rue d’Alger vers la vieille ville, puis le marché du cours Lafayette le matin.
- Finis par un verre en terrasse sur le quai, face aux bateaux.
Le lendemain, si le temps est clair, monte au téléphérique du mont Faron et son mémorial. D’en haut, tu comprends enfin la forme de la rade, et tu repères la Frontale comme une longue ligne blanche au bord de l’eau.
Et pour une sortie un peu plus loin sur la rade, la Tour Royale au bout du Mourillon se rejoint à pied ou à vélo par le littoral. Ses remparts du XVIe siècle donnent une tout autre idée de la défense de Toulon.
Conseils pratiques
En voiture, oublie l’avenue aux heures de pointe. C’est l’axe de transit du centre et ça bouchonne vite. Gare-toi dans un des parkings souterrains du centre et fais le reste à pied, tout est proche.
À pied, le quai est plus agréable que l’avenue elle-même. Fais l’aller par le quai et le retour par l’avenue si tu veux voir les deux visages de la Frontale.
En été, le quai est en plein soleil l’après-midi. Le matin et la fin de journée sont bien plus doux, surtout avec des enfants.
Toulon a longtemps eu mauvaise réputation chez les touristes, qui filaient directement vers Hyères ou Bandol. C’est dommage. Prends une heure pour longer ce front de mer reconstruit, et tu verras une ville qui a su se relever, avec un style bien à elle.
Questions fréquentes
Pourquoi appelle-t-on la Frontale du port la « muraille de Chine » ?
C’est le surnom moqueur donné par les Toulonnais à cette longue barre d’immeubles construite après la guerre face à la darse. Sa façade arrière longe l’avenue de la République sur plus de cinq cents mètres, ce qui donne l’impression d’un mur entre la ville et la mer.
Qui a dessiné l’avenue de la République à Toulon ?
L’avenue actuelle est issue du plan de reconstruction de l’architecte Jean de Mailly, nommé en 1950. Il a élargi l’ancienne rue de la République de huit à vingt mètres et dessiné les immeubles de la Frontale du port avec Serge Mikélian.
Où voir les atlantes de Puget à Toulon ?
Ils encadrent la porte de la mairie d’honneur, au milieu de la Frontale du port, côté quai Cronstadt. On les voit depuis le quai piéton, en face de la darse.
Comment rejoindre La Seyne ou Les Sablettes depuis le centre de Toulon ?
Des bateaux-bus du réseau Mistral traversent la rade depuis le centre-ville. C’est une façon simple et peu chère de voir la rade depuis l’eau. Vérifie les horaires sur le site du réseau avant de partir.
